Februari van dit jaar. Een merkbaar zenuwachtige Bart De Pauw zit klaar voor zijn grote persconferentie over ‘Het uur van de olifant’, zoals zijn theatershow zal heten. Hij en zijn manager hebben niet toevallig gekozen voor een cafeetje in Melle, de thuisbasis van de Man van Melle, het iconische typetje uit ‘Schalkse ruiters’. De Pauw probeert het ijs te breken met enkele grappen, maar de teneur van de artikels die enkele uren later verschijnen, varieert van lauw tot vernietigend. Het team rond De Pauw is niet in paniek: ‘Veel Vlamingen staan nog altijd achter Bart. De grote vraag naar tickets bewijst dat.’ Dat klopt: vóór de persconferentie zijn er al meer dan tienduizend kaartjes de deur uit, van minimaal 49 euro per stuk. Vandaag staat de teller op ruim dertigduizend tickets.

DEUR DICHT

Even terug naar november 2017. De tv-maker plaatst zelf een video online waarin hij verklaart dat de VRT de samenwerking per direct stopzet na anonieme meldingen over grensoverschrijdend gedrag. Aan de Reyerslaan is hij meteen persona non grata. ‘Twee tot de zesde macht’, de zondagavondquiz met Bart De Pauw als presentator, verdwijnt meteen van het scherm. De volledig afgewerkte fictiereeks ‘It’s Showtime’ zal de VRT nooit uitzenden.

Een ontslag is niet aan de orde, want Bart De Pauw is geen werknemer van de openbare omroep. Zijn productiehuis Koeken Troef! levert wel programma’s aan de VRT, en De Pauw is een officieel schermgezicht. Voor Koeken Troef! ligt trouwens een nieuwe overeenkomst klaar die op 1 januari 2018 ingaat. Het contract is opgesteld, alleen de handtekeningen ontbreken nog. Maar die zullen nooit worden gezet.

Tot aan de meldingen van grensoverschrijdend gedrag heeft Koeken Troef!, dat 25 mensen tewerkstelt, het ene na het andere succesvolle programma aan de VRT geleverd, waaronder de fictiereeks ‘Quiz Me Quick’. Nu de opdrachten uitblijven, slaat de balans van het bedrijfje bloedrood uit. Om het bloeden te stelpen – en wellicht om zichzelf en het bedrijf in te dekken bij eventuele juridische problemen – zet Bart De Pauw midden in de #MeToo-storm een stapje terug. Hij draagt de leiding van Koeken Troef! over aan zijn vrouw Ines De Vos, maar dat maakt weinig verschil. De VRT bestelt wel nog twee seizoenen van ‘Twee tot de zesde macht’ – dit keer met Jeroen Meus als presentator – maar daar blijft het bij. Ook andere zenders houden de boot af, bang om zich te verbranden aan de tv-figuur. Koeken Troef! maakt nog een paar programma’s, zoals ‘Influencers’ voor VIER en ‘De omgekeerde wereld’ voor VTM, maar weinig kijkers zullen zich die nog herinneren.

Marc Descheemaecker: ‘Bart is gelouterd, hij is veranderd. Dat geeft een nieuwe dimensie aan zijn werk. Zijn beste televisiewerk moet nog komen.’Photo News

Tussen 2020 en 2024 lijdt Koeken Troef! een verlies van 600.000 euro. Vandaag is het productiehuis op sterven na dood. De website is offline gehaald, de sociale media worden niet meer onderhouden, en er zijn geen vaste werknemers meer. De Pauw is wel nog hoofdaandeelhouder, maar het eigen vermogen van de vennootschap zakt jaar na jaar.

Marc Descheemaecker en Michaël Verhaeghe, twee dichte vrienden van De Pauw, hebben het van dichtbij zien gebeuren.

MARC DESCHEEMAECKER «Het gezin De Pauw heeft veel geld moeten uitgeven. Niet alleen voor de verdediging van Bart voor de rechtbank, maar de eerste jaren ook om Koeken Troef! overeind te houden.»

MICHAËL VERHAEGHE «Bart en Ines zijn ideeën en programma’s blijven uitwerken en pitchen bij de televisiezenders, maar alle deuren bleven gesloten. Ze hoopten het productiehuis overeind te kunnen houden en een doorstart te kunnen maken, maar tevergeefs. Ze hebben al die investeringen en loonkosten uit eigen zak betaald en hebben noodgedwongen uit hun reserves moeten putten.»

Dat blijkt ook uit de jaarrekeningen van Deadliners, de persoonlijke vennootschap van Bart De Pauw waarmee hij in betere tijden aan de VRT en Woestijnvis factureerde. Ooit bezat die vennootschap een eigen vermogen van bijna 3 miljoen euro, de afgelopen jaren is dat gezakt tot iets meer dan 2 miljoen euro.

DE HAND VAN HUTS

Bart De Pauw lijkt gedoemd om werkloos te blijven, maar hij krijgt steun uit onverwachte hoek: van miljardair en ondernemer Fernand Huts. Die is behalve eigenaar van het logistieke havenbedrijf Katoen Natie ook kunst- en cultuurliefhebber. Hij steunt al de in ongenade gevallen Jan Fabre financieel, en nu schakelt hij Bart De Pauw en Koeken Troef! in voor een expositie over Reynaert de Vos. De Pauw schrijft scenario’s en regisseert filmpjes voor het project. Ook zijn vrouw werkt mee. ‘Dertig jaar lang is hij opgehemeld door iedereen,’ zegt Huts daar later over. ‘Nu hebben wij zijn creatieve talent binnengehaald.’

Commerciële opdrachten worden de belangrijkste inkomstenbron voor het gezin De Pauw. Ines De Vos richt daarom een nieuw productiehuis op. Daarvoor neemt ze de onderneming Little Harry over van de eind 2020 overleden tv-coryfee Gerty Christoffels. ‘Het waren moeilijke tijden,’ legt ze uit in een interview aan Voka. ‘Ik werkte zelf ook voor Koeken Troef!, maar de televisiesector is nooit helemaal mijn ding geweest. Omdat we moeilijk mensen vonden die nog voor ons wilden werken, ben ik iets nieuws begonnen.’ Ze neemt wel een handvol werknemers van Koeken Troef! mee.

Little Harry richt zich op bedrijven, culturele organisaties en gemeenten en creëert onder andere immersieve stadsspelen en kunsttentoonstellingen. Zo stippelt het in Oostende een digitale wandeling rond kunstenaar Léon Spilliaert uit. Daarnaast brengen zij en Bart De Pauw samen met een bevriend ondernemerskoppel een game uit die gebruikers langs bezienswaardigheden van toeristische steden gidst. Onder meer Lier, Brugge, Antwerpen en Mechelen tekenen in.

JAN VERHEYEN (regisseur en vriend) «Voor Bart waren dat soort projecten van grote waarde. Het was misschien geen klassiek televisiewerk, maar het gaf hem eindelijk een uitlaatklep.»

DESCHEEMAECKER «Bart is altijd blijven doorwerken, hij voelde zich verantwoordelijk voor zijn gezin.»

VERHAEGHE «Fernand Huts is de sleutelfiguur. Het zit in zijn aard om tegendraads te zijn. Hij kon het niet aanzien dat iedereen Bart en zijn gezin liet vallen, dus heeft hij hun een kans gegeven.»

Little Harry overleeft bij gratie van Fernand Huts, die Ines De Vos en haar team inhuurt voor meerdere videoreeksen, exposities en kunstplatformen. Meer dan de helft van de projecten waarmee Little Harry online uitpakt, zijn opdrachten van Huts. Desondanks gaat het het bedrijfje niet voor de wind. Little Harry lijdt in de laatste twee boekjaren respectievelijk 200.000 en 90.000 euro verlies.

Bart De Pauw is niet nauw betrokken bij het productiehuis van zijn vrouw. ‘Af en toe vraag ik hem eens om advies, maar veeleer als echtgenote,’ zegt De Vos in een interview. De band met Fernand Huts is de laatste jaren wel stevig gebleven. De Pauw heeft een tijdlang aan een bedrijfsfilm over de miljardair gewerkt.

‘Daarnaast is Bart De Pauw ook de weinige bekende Vlamingen blijven helpen die hem niet in de steek hebben gelaten,’ zegt een intimus. ‘Hij heeft nu eenmaal tonnen ervaring.’ Zo heeft hij de zaalshow van Karen Damen onder handen genomen. ‘Hij heeft mijn teksten herschreven. Na elke zin had hij opmerkingen. Hij was een heel strenge, maar goede leermeester,’ zegt ze daarover in Dag Allemaal.

DESCHEEMAECKER «En wat veel mensen niet weten: in de luwte is Bart koppig tv-programma’s blijven maken.»

VERHAEGHE «Ook dat kostte het gezin handenvol geld. Maar ik heb heel straffe proefafleveringen gezien. Prachtige fictie, geschreven door Bart en geproduceerd door het bedrijfje van Ines. En toch heeft hij daar nooit een afnemer voor gevonden. Telkens als hij iets pitchte, kreeg hij een njet. Hoe goed zijn materiaal ook was, niemand wilde luisteren.»

VERHEYEN «Misschien heeft dat voor een deel te maken met de sterk veranderde sector. Het is crisis, en Bart is er intussen al acht jaar uit. Hoe dan ook vind ik het bewonderenswaardig dat hij het blijft proberen. Hij kan het gewoonweg niet laten.»

DESCHEEMAECKER «Ik hoop in ieder geval dat het grote publiek zijn werk van de afgelopen jaren ooit nog zal zien.»

STORMLOOP

Alles verandert in 2024: in april treedt Bart De Pauw uit de schaduw in ‘De tafel van Gert’ (Play4), er zitten geen andere gasten mee aan tafel. Hij zet de deur op een kier voor nieuwe projecten: ‘Ik zou liever werken aan dingen waar ik me comfortabel bij voel dan op tv te komen en toch weer shit over mij heen te krijgen. Ik heb nog veel verhalen in mij.’

In mei 2024 gaat hij lunchen met William Vaesen, die in zijn jonge jaren K3 heeft gelanceerd. Tegenwoordig heeft de manager onder anderen Karen Damen en Camille Dhont in zijn portefeuille. ‘Tijdens ons etentje leerde ik een bijzonder aimabele man kennen,’ schrijft Vaesen op Instagram. ‘Van een gezellige middag kwam een vriendschap, van de vriendschap een samenwerking.’

‘Fernand Huts kon het niet aanzien dat iedereen Bart en zijn gezin liet vallen, dus heeft hij hun een kans gegeven.’ (Foto: Fernand Huts en Bart De Pauw.)BELGA

In de maanden na de lunch verzamelen de twee een team rond zich. Hun doel: Bart De Pauw herlanceren. Ze zijn ervan overtuigd dat een groot deel van Vlaanderen klaar is voor zijn terugkeer. Meer nog: ze geloven dat veel Vlamingen het vanaf het begin grondig oneens waren met zijn ‘canceling’ en altijd achter hem zijn blijven staan.

William Vaesen kan Bart De Pauw ervan overtuigen om een zaalshow te maken. Het moet een mix worden tussen stand-upcomedy, cabaret en theater. Televisie is nog niet haalbaar, en een zaalshow biedt het voordeel dat mensen zelf kunnen kiezen of ze Bart De Pauw willen zien of niet.

VERHAEGHE «Het was een kwestie van tijd. Bart moest zijn creativiteit ergens kwijt. Na jaren vol teleurstellingen is hij tot de conclusie gekomen dat niemand in de tv-sector hem nog een kans zou geven en dacht hij: dan doe ik het maar zelf. Helemaal alleen op een podium.»

Het vertrouwen is groot. Nog vóór de show geschreven is, neemt het team rond Bart De Pauw een optie op enkele speeldata in grote zalen: de Stadsschouwburg in Antwerpen, het Trixxo Theater in Hasselt en de Capitole in Gent. Dat gebeurt onder een projectnaam, zodat er zeker niets kan uitlekken. De comeback wordt strikt geheimgehouden, want het team De Pauw wil de regie in eigen handen houden. Dat lukt wonderwel: geen enkele journalist komt hun plannen te weten.

Daarna gaat De Pauw aan het schrijven, gesteund door een groepje creatievelingen. Voor de muziek krijgt hij hulp van Miguel Wiels. De leverancier van vele K3-hits zal ook met De Pauw op het podium staan. ‘Veel mensen in de cultuurwereld schrokken van zijn comeback, maar wij hebben vooral gemerkt dat hij nog altijd veel sympathie geniet,’ klinkt het in zijn entourage. ‘Alleen zijn sommigen bang om dat hardop te zeggen.’

Ook de zalen boeken voor de show, die ‘Het uur van de olifant’ zal heten, verloopt probleemloos. Be.at, de beheerder van de Stadsschouwburg, het Trixxo Theater en de Capitole, zegt dat de zalen voor iedereen openstaan. ‘Wij stellen ons altijd neutraal op. Er was geen bijkomend overleg nodig.’

Op 23 december kondigt Bart De Pauw ‘met een bang hartje’ zijn comeback aan. Hij deelt bewust weinig informatie: het enige wat pers en publiek horen, is dat er een show komt. De strategie achter die communicatie is eenvoudig: hou het vaag, dan behoud je de controle.

De strategie werkt. De nieuwswebsites moeten zich beperken tot droge berichtgeving en plaatsen onderaan zelfs links waar de lezers tickets kunnen kopen. Dat veel mensen de spons over het verleden willen vegen, blijkt meteen: na vijftien minuten zijn er al meer dan drieduizend kaartjes verkocht.

HLN schrijft de dag na de lancering van de show: ‘Er zullen wellicht heel wat tickets onder de kerstboom liggen.’ Precies dat is de bedoeling van het team: de lancering is niet zomaar vlak vóór de feestdagen gepland. Zo wordt de show van Bart De Pauw een gespreksonderwerp aan de kerstdis én het ideale cadeautje voor de liefhebbers in de familie.

Aanvankelijk worden maar drie voorstellingen bekendgemaakt, samen goed voor zo’n zesduizend toeschouwers. Meteen na de eerste stormloop worden extra data aangekondigd, gegroepeerd per zaal. Die data zijn al een hele tijd gereserveerd, maar de tickets worden pas aangeboden zodra de eerste voorstellingen goed verkopen.

Momenteel zijn er negentien optredens gepland, maar het valt niet uit te sluiten dat er nog volgen – in de Capitole in Gent zijn er na één geïsoleerde voorstelling eind juni nog mogelijkheden. Het team rond De Pauw houdt zelfs rekening met een tweede reeks voorstellingen.

LANGERE TENEN

2025 is het jaar van de waarheid. Team De Pauw zet alles op alles om een momentum te creëren. Eerst vraagt Bart zijn fans via sociale media om vragen in te sturen. Onder anderen Marc Coucke, Piet Huysentruyt en Gert Verhulst sturen op hun beurt filmpjes om hem succes te wensen, op vraag van manager Vaesen.

In de week vóór de persconferentie verschijnt Bart De Pauw voor het eerst in jaren weer voor de camera als acteur. Voor een sketch reist hij naar Londen om in gebroken Engels flyers voor zijn show uit te delen aan locals. ‘Die draaidag was geweldig,’ zegt hij op de persconferentie in Melle. ‘Ik heb de afgelopen jaren achter de schermen gewerkt, maar ik wil opnieuw zelf dingen doen. Ik wil me dat niet langer ontzeggen. Dat is te pijnlijk.’ Hij is verheugd dat hij binnenkort op de planken te zien is. ‘In mijn jonge jaren stond ik al eens op theaterpodia. Een eigen show maken en brengen stond al langer op mijn bucketlist.’

Wat kunnen we verwachten van zijn show? ‘Ik ben niet bang om stout te zijn. Ik denk dat we nog altijd met alles kunnen lachen, alleen zijn de tenen wat langer geworden. Er is duidelijk nog vraag naar Bart De Pauw-humor. Maar als halverwege de zaal leegloopt, zal ik mijn voorstelling moeten aanpassen.’ Er volgt een try-out, waarbij de toeschouwers een document met voorwaarden moeten ondertekenen: ze mogen niets filmen of delen met de buitenwereld. ‘Dat is gebruikelijk in tijden van sociale media,’ zegt het team.

Bart De PauwHUMO

In zijn entourage is voorts te horen dat hij er veel zin in heeft. ‘Het gaat bijzonder goed met Bart. Hij is dolgelukkig omdat hij eindelijk weer zichzelf kan zijn: hij mag iets máken.’

DESCHEEMAECKER «Precies. Ik herinner me etentjes in 2018 en 2019 waarbij Bart bang was om het restaurant binnen te stappen. Hij was moegetergd, kapot. Onlangs gingen we samen eten aan de kust, en voor mij zat een andere man. Hij is veranderd.»

VERHAEGHE «De dofheid in zijn ogen heeft plaatsgemaakt voor fonkelingen. Hij maakt grappen, hij is weer helemaal zichzelf.»

DESCHEEMAECKER «Bart De Pauw is terug. Het creatieve proces heeft hem veel deugd gedaan. Dat hij vaker op straat wordt aangesproken door enthousiaste fans, helpt ook.»

VERHEYEN «Het zal nooit een vrijblijvende voorstelling worden. Dat eerste moment op het podium, na acht jaar uit de schijnwerpers... Ik kan me niet voorstellen hoe dat zal zijn, en hoe bevrijdend de eerste lach uit de zaal zal voelen. Wat de reacties ook zullen zijn: dit is een persoonlijke overwinning voor Bart. Dat hij uit zo’n diep dal moest klimmen en toch de kracht heeft gevonden om weer grappig te zijn, vind ik heel indrukwekkend. Ik kan me niet voorstellen waar je die energie vandaan haalt.»

HUMO Hoe moet het na deze show voort?

DESCHEEMAECKER «Ik ken Bart, hij is een tv-maker pur sang. Dat hij nooit gestopt is met tv-programma’s maken, ook al wilde geen enkele zender met hem praten, zegt eigenlijk alles.»

Veel zal afhangen van de reacties van het publiek, klinkt het bij zijn team. Als de ontvangst positief is, lijkt alles mogelijk. ‘Maar we bekijken het stap per stap.’ Bovendien blijft Bart De Pauw afhankelijk van de bereidheid van de televisiezenders om hem kansen te geven.

DESCHEEMAECKER «Als een tv-zender slim genoeg is om voorbij zijn verleden te kijken, haalt die een buitengewoon creatief talent binnen. Bart is gelouterd, hij is veranderd. Dat geeft een nieuwe dimensie aan zijn werk. Schrijf maar op: zijn beste televisiewerk moet nog komen.»