El problema es que los donantes escasean cada vez más y las unidades de sangre son cada vez más necesarias. Ante problemas como este, un equipo de investigadores en Japón lleva años intentando desarrollar sangre artificial. En concreto, llevan más de tres décadas, desde 1991, cuenta Hiromi Sakai, líder del grupo e investigador de la Universidad de Nara (Japón). 

Todavía tienen trabajo por delante, pero ya han logrado desarrollar una sustancia morada que sirve para cualquier grupo sanguíneo, según ha compartido el medio especializado en ciencia MedEdge MEA. "Es un hecho muy importante de avance en medicina", afirma Javier Anguita, jefe de sección del Servicio de Hematología del Hospital Gregorio Marañón. 

Con esa sustancia no hacen falta pruebas de compatibilidad. Es su principal ventaja, la universalidad que permite su empleo independientemente del paciente, dice Javier Anguita, hematólogo del Hospital Gregorio Marañón de Madrid. "Puede ser muy útil en catástrofes,  situaciones de desabastecimiento o frentes de guerra".

Esta sustancia tiene la ventaja frente a la sangre humana de que tiene un periodo de conservación mucho más largo y más sencillo. Los glóbulos rojos solo pueden guardarse 42 días, deben estar a 4 grados centígrados y se necesitan soluciones conservantes específicas.

La sangre artificial desarrollada por el equipo japonés se puede conservar hasta dos años a temperatura ambiente, cinco si se refrigera. Por lo tanto, sería mucho más fácil poder almacenar reservas. 

¿Cómo puede ser universal?

La clave tras esa compatibilidad con todos los grupos sanguíneos está en su elaboración. Lo primero que hay que saber es que se fabrica a base de hemoglobina, una proteína que está en el interior de los glóbulos rojos y se encarga de transportar el oxígeno. 

La extraen de sangre donada que ha caducado y la revisten con una membrana protectora para crear glóbulos rojos artificiales estables y libres de virus, según informan desde MedEdge MEA. 

Esa cobertura esconde el secreto de su universalidad, explica Anguita. Los grupos sanguíneos que hacen que se requiera compatibilidad están en la superficie de los glóbulos rojos, "en el envoltorio". 

La sustancia que ha desarrollado el equipo japonés tiene una cobertura diferente, "anónima", describe el hematólogo. De esta manera, cuando el organismo la recibe no reacciona frente a ella.

Anguita también ve plausible la afirmación de los investigadores de que esta sustancia esté libre de virus. Aunque se fabrique a base de sangre humana, se coge solo una parte del glóbulo rojo, por lo que se puede evitar esa transmisión de enfermedades. 

Eso sí, hay que ver cómo responde su uso en humanos, algo que el equipo ya está investigando. En 2021 se realizó el primer ensayo con 12 participantes a los que se les inyectaron entre 10 y 100 mililitros de esta sustancia. Los resultados, publicados un año después, solo reflejan efectos adversos leves.

Ahora, el equipo ha ido un paso más allá y ha empezado a escalar las dosis. Esta segunda fase cuenta con 16 participantes a los que se les inyectan entre 100 y 400 mililitros de sangre artificial para ver cómo responden y si los efectos adversos evolucionan.

Los investigadores japoneses tienen el objetivo de que pueda estar disponible en hospitales en 2030. "Estamos trabajando duro para completar el estudio a tiempo", asegura Sakai.

Sin embargo, Anguita cree que es bastante precipitado. Para verlo en perspectiva, el especialista expone que el desarrollo de medicamentos lleva unos diez años desde su comienzo hasta su comercialización.

No obstante, esta sustancia no está exenta de peros. Para el hematólogo, el principal es que se fabrica a base de sangre humana, por lo que los donantes seguirían siendo necesarios. 

Esta sería la mayor dificultad a la hora de fabricarla en grandes cantidades para que estén disponibles en los hospitales. "En España ya se gastan unos dos millones de unidades de sangre al año".

Historia de la sangre artificial

Anguita deja claro que esta cuestión no es para nada nueva: "Se ha intentado desde 1960". Hace más de 60 años que se busca esa alternativa para la sangre humana, pero todavía no se ha dado con la clave. 

Se han llegado a probar sustancias sintéticas, totalmente diferentes a esta, en humanos, pero no han llegado a buen puerto, bien por provocar efectos tóxicos o por la imposibilidad de conseguir su desarrollo a gran escala, detalla el hematólogo.

El equipo de la universidad de Nara tampoco es el único que persigue, actualmente, este hito. Otro grupo japonés, de la Universidad de Chuo, también lo intenta. También han elaborado su sangre artificial con hemoglobina, pero en este caso la han recubierto con albúmina.

Este segundo grupo ha empleado su producto para estabilizar la presión arterial y tratar hemorragias y accidentes cerebrovasculares en animales con buenos resultados, cuenta MedEdge MEA.

Proyectos como este, abren muchas líneas nuevas de investigación para intentar no depender totalmente de los donantes de sangre, dice Anguita. "Si se consigue, sería algo trascendental". Sin embargo, no cree que sea algo posible a corto y medio plazo. 

Por eso, el experto hace hincapié en la importancia de las donaciones. "El día a día de los hospitales, de los centros sanitarios, de las cirugías, de los pacientes oncológicos lo necesita".