La guerra bajo el agua ya no sólo depende de inmensos submarinos nucleares. Incidentes como la explosión que acabó con el gaseoducto Nord Stream en 2022 y los cortes en cables submarinos fundamentales para las telecomunicaciones en Europa han puesto de manifiesto un nuevo tipo de amenazas submarinas difíciles de contrarrestar.

Para evitar estos sabotajes en el futuro, la Royal Navy británica ha comenzado una serie de pruebas con un robot operado en remoto (ROV). El dispositivo, específicamente adaptado para la tarea por el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa (DSTL) y socios del sector, se ha usado para retirar municiones sin detonar, que podrían suponer un peligro letal tanto para los buzos encargados de desactivarlas como para embarcaciones cercanas.

Estas pruebas, que se han llevado a cabo en la isla de Horsea en Portsmouth, el puerto de Portland, Gales del Sur y Noruega, han sido posibles gracias a nuevos sistemas y herramientas integradas en el ROV para detectar municiones sin detonar y colocar cargas explosivas. Estas, controladas a distancia, permiten neutralizar la amenaza de forma segura y sin riesgo.

"Esta tecnología constituiría un valioso conjunto de herramientas para mantener la seguridad de nuestras Fuerzas Armadas, a la vez que ofrece una excelente relación calidad-precio", señala un ingeniero en explosivos del DSTL en un comunicado de prensa.

"Esta capacidad única, con sus sensores, herramientas y cámaras, permitirá a los operadores abordar en tiempo real estos peligros submarinos de forma segura, eficaz y eficiente", concluye.

Gran profundidad

La Royal Navy no ha confirmado cuál es el ROV utilizado para las pruebas, pero las imágenes y el vídeo que han publicado revelan que se trata de Defender, de la compañía estadounidense VideoRay, adquirida recientemente por Blue Halo.

Este vehículo submarino teledirigido, potente y altamente configurable, se ha diseñado como una plataforma modular robusta. Gracias a sus siete propulsores (cuatro horizontales y tres verticales), dispone de una maniobrabilidad total en seis ejes y ofrece una gran estabilidad incluso en entornos marinos difíciles, con fuertes corrientes.

Prueba del dron submarino de la Royal Navy

Defender es muy compacto, con unas medidas de 71 x 40 x 24 cm, y ligero, apenas 17,2 kg, lo que lo hace fácilmente transportable. Dispone de navegación GPS y piloto automático DVL (siglas de Doppler Velocity Log), un sensor acústico que se utiliza en vehículos submarinos para medir la velocidad y dirección en relación con el fondo marino.

En su versión convencional puede alcanzar una profundidad nominal de 305 metros, aunque se puede adaptar a una configuración de gran profundidad para llegar a los 1.000 metros bajo el agua. El alcance máximo del cable de fibra óptica con el que puede permanecer unido a la superficie es de 1.500 metros.

En cuanto a la iluminación, dispone de 2 conjuntos de luces LED que se pueden controlar individualmente y pueden ofrecer un haz puntual de 60° y un haz difuso de 110°. Su combinación produce un máximo de 15,200 lúmenes.

En todo caso, para obtener imágenes nítidas con poca luz y un amplio campo de visión, dispone de una cámara con resolución FullHD que se puede rotar en un ángulo de 160º y cuenta con zoom digital de 16 aumentos, lo que la hace ideal para inspecciones detalladas.

Un robot multiusos

Una de sus grandes ventajas frente a ROVs más específicos es su carácter modular, que acepta hasta 500 configuraciones distintas, con la posibilidad de añadir a su carga útil desde sonares hasta pinzas para manipular objetos a gran profundidad.

Los componentes pueden intercambiarse in situ, por lo que es ideal para operaciones complejas, como la inspección de plataformas petrolíferas, espacios confinados o, como en el caso de las pruebas de la Royal Navy, retirada de municiones submarinas sin detonar.

Para adaptarlo a esta tarea específica, los ingenieros del DSTL han incorporado y desarrollado diversos sistemas en colaboración con Alford Technologies, Atlantas Marine, Sonardyne y ECS Special Projects.

El objetivo final es que el ROV funcione en colaboración con otras plataformas robóticas para "escanear el fondo marino en busca de peligros" y "abordarlos una vez detectados".

Para iniciar las operaciones, el ROV Defender puede lanzarse desde un barco o desde la costa, y cuenta con un maletín con pantalla y controles para recibir una señal constante de vídeo y sonar y operarlo de forma remota.

La idea es detonar los artefactos sin que el robot reciba ningún daño o acabe destruido, lo que permite utilizarlo en sucesivas operaciones. Eso reducirá considerablemente el gasto de las operaciones.

La Royal Navy británica no es la única que confía en las posibilidades del ROV Defender. El pasado marzo se desveló un contrato por valor de más de 30 millones de dólares, adjudicado por el Centro de Guerra de Información Naval (NIWC) del Pacífico, para que la Marina de los EEUU mejore sus capacidades operativas en un entorno tan disputado con la flota de China.

Este nuevo contrato, que amplía el que ya tenía en vigor la US Navy con Blue Halo, "pone de relieve el compromiso de la Marina de los Estados Unidos de adaptar y personalizar nuestras soluciones de defensa comerciales listas para usar con el fin de satisfacer las necesidades cambiantes de sus fuerzas expedicionarias", explicó Jonathan Moneymaker, CEO de la compañía, en un comunicado de prensa.

A cambio, Blue Halo se compromete a seguir ampliando el "suministro de ROV de vanguardia y críticos para la misión que mejoran la seguridad marítima, el reconocimiento y las capacidades de respuesta de la flota".