Les mèches touffues et frisées qui dansaient sur son front ont laissé place à des cheveux rasés beaucoup plus courts. La barbe a poussé et les muscles aussi. Le sourire, en revanche, se dessine beaucoup plus régulièrement sur son visage ces derniers mois. Si vous n'avez pas revu Willem Geubbels depuis ses jeunes années lyonnaises ou monégasques, vous retrouvez un jeune homme de 23 ans en pleine renaissance.

Comme l'Irlandais Saint Gall, dont la ville dans laquelle le Franco-Néerlandais s'est installé en janvier 2023 tient son nom, le natif de Villeurbanne a quitté son pays pour trouver la paix en Suisse et faire voler en éclats les a priori. Un pari osé mais payant pour l'ancien talent annoncé de l'académie de l'OL, qui sort d'un exercice très abouti, avec 17 buts et 3 passes décisives en 41 apparitions avec Saint-Gall. Quatorze de ses réalisations ont été marquées en 31 matches du Championnat suisse, ce qui place Geubbels au 3e rang du classement des buteurs, derrière les Helvètes Xherdan Shaqiri (FC Bâle, 17 buts en 34 apparitions) et Dereck Kutesa (Servette Genève, 15 buts en 37 rencontres), tous deux passés par la Ligue 1.

Et si, au contraire de l'an passé, son équipe a plus lutté pour son maintien qu'une qualification européenne (8e sur 12), l'attaquant français a intégré l'équipe-type de la saison. Des progrès qui semblent intimement liés au contexte apaisé dans lequel il a trouvé sa place. « C'est une ambiance très différente de ce qu'il a connu en France, mais elle correspond bien à son caractère, estime Ludovic Geubbels, père et agent du joueur depuis ses débuts. Saint-Gall (environ 75 000 habitants) est une ville calme, avec des habitants respectueux et bienveillants. Il y a une grosse communauté de fans présente en nombre à tous les matches. »

Une saison pleine bonne pour la confiance

Tout n'a pourtant pas été rose d'entrée pour un joueur arrivé en Suisse en janvier 2023 en perte de confiance et à court de forme. « Il a été intelligent en acceptant de faire un pas en arrière dans sa carrière pour repartir plus haut ensuite, salue Roger Stilz, directeur sportif de Saint-Gall depuis janvier 2024. Willem a énormément progressé techniquement, physiquement et surtout dans sa mentalité : il est plus ouvert et ne baisse plus les bras à la moindre difficulté. Il a su séduire les supporters et est désormais reconnu en Suisse. »

Le dirigeant suisse loue l'élargissement progressif de la panoplie de Geubbels, devenu au fil des mois « un attaquant complet ». « Il sait garder le ballon, marquer de la tête et prendre la profondeur comme il l'a toujours fait. » Son ancien formateur avec les U15 de l'OL, Cyrille Dolce, se rappelle lui d'« un jeune attachant et à l'écoute », dont il continue d'observer la progression. « Il était surclassé d'un an et brillait par sa vitesse dès qu'il a basculé en foot à onze, se remémore-t-il au sujet de son ancien protégé. Je le comparais à Pierre-Emerick Aubameyang. »

Au-delà de cumuler les gestes décisifs, qui ont porté à plusieurs reprises son équipe au succès dans des matches serrés cette saison, l'attaquant qui fêtera ses 24 ans le 16 août a enfin réussi à enchaîner les rencontres. Un petit exploit personnel. Accompagné depuis ses 14 ans par la même équipe de professionnels en préparation mentale, suivi médical et soins, Geubbels en récolte enfin les fruits.

« Le potentiel était là, mais Willem l'a confirmé avec cette belle saison, confirme Roger Stilz, qui a perçu la montée en puissance au fil des mois. Il avait besoin d'enchaîner, de trouver de la continuité, et c'est réussi malgré une petite blessure musculaire qui l'a ralenti en décembre. » La petite dizaine de rencontres ratées au total reste dérisoire comparé aux maux que son corps a pu lui causer dans le passé, et qui l'ont escorté jusqu'à la saison 2023-2024, durant laquelle il a pu cumuler 1979 minutes, réparties en 33 matches, avant un ultime exercice frôlant les 3000 minutes en compétition (2979 en 41 matches).

« L'objectif cette saison a été de mettre en place des routines du type mobilité de bassin et des chevilles, ainsi que des exercices préventifs des ischio-jambiers », détaille Grégory Vigne, son préparateur physique. « Ce travail complémentaire a été orienté en fonction de ses antécédents de blessure, afin qu'il puisse exprimer ses qualités physiques naturelles de vitesse », ajoute-t-il.

Un départ n'est pas écarté

Des qualités prêtes à s'exporter dans un Championnat plus exposé ? « Nous avions un projet avec Saint-Gall et après deux ans et demi, je crois que le contrat est rempli, pose son père et conseiller, Ludovic Geubbels. Doit-il partir cet été ou l'année prochaine ? Nous en discuterons dans l'intérêt des parties concernées si un changement devait intervenir. Willem respecte beaucoup le club, les dirigeants et les supporters. »

Une estime réciproque avec Roger Stilz qui rappelle, lui, dans son costume de directeur sportif, « que Willem possède encore deux années de contrat avec le club, et qu'il est et restera un joueur important ». Convoité aux quatre coins de l'Europe, Geubbels ne ferme pas la porte à un retour en France, « même si cela n'est pas une priorité », concède-t-on auprès de lui. Le profil de ce polyglotte - il maîtrise cinq langues - plaît particulièrement en Allemagne (Hambourg, Cologne, Borussia Mönchengladbach) et en Angleterre (Leeds, Southampton, Sheffield United, Wolverhampton), où les intérêts se multiplient.

Après quelques jours de repos, le joueur a repris l'entraînement individuel plusieurs jours avant les retrouvailles collectives avec Saint-Gall, fixées à ce mercredi 18 juin. Le sourire sur le visage, toujours.